古人最早的人工照明方式是篝火照明。
原始人学会用火后，就在居住的山洞口点燃一堆篝火，不仅可以烤熟食物、驱赶野兽，也起到照明的作用。从此，原始人有了最初的夜生活，晚上也敢出去方便了。进入农耕社会后，人类盖起了房屋，篝火也被搬进了屋内，演变成火塘。
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陕西半坡遗址中，很多房屋的中间都有火塘遗迹。
上万年的历史长河中，火塘不仅照亮了现实的世界，也形成了独特的火塘文化。火塘被看得很神圣，火塘里的火越“越旺，就代表家族越兴盛。
古人不能向火塘里吐口水或扔垃圾，也不能脚踩火塘，长辈还要坐在火塘的上方位，这都是对火塘的尊重。今天，云贵高原的一些少数民族家庭还在使用火塘，这并不是没有电，而是很难割舍这种文化。”
火塘照明有种种不便之处，比如无法实现多个房间照明，夏天用还特别热。另外，火塘容易引起火灾，尤其是在房屋密集的城市。因此随着社会的发展，小巧灵便的照明工具出现了，这就是油灯和蜡烛。
油灯是通过燃烧油脂和灯芯来照明的灯具，早在商朝就出现了。
1975年出土的商代盂形陶灯，是目前可见的最早油灯。古代最著名的油灯是汉代的长信宫灯，其照片被选入中学历史教科书。这盏油灯为铜制，造型是一名手持宫灯的宫女。灯罩可以左右开闭，用来调节灯光的亮度。宫女的右手上举，右臂中空为烟道，油脂燃烧后的黑烟可通过烟道进入油灯腹内，干净卫生。
唐宋时期，价格低廉的陶瓷油灯开始普及，样式众多。比如可调节亮度的“多管灯”，灯口有五个小细管，每个细管中都有一个灯芯，都通到油灯中央的储油区。使用者根据照明的需要，可以任意点燃一个或多个灯芯以调节亮度。还有“计时灯”，油灯的内部器壁上刻有均匀的水平线，使用者可以通过查看灯油的燃烧量来估算可燃烧的时间。
古代的灯油有植物油脂和动物油脂两种，前者使用较多。最上等的灯油是芝麻油，燃烧时无味且少烟，非常洁净。可芝麻灯油的价格较高，一般老百姓用不起。民间最常用的是桐油，即油桐树果榨的油。但桐油燃烧时产生的黑烟较多，容易把室内物品熏黑。宋人庄绰在《鸡肋编》里就提到过桐油的这个弊端：“烟浓污物，画像之类尤畏之，沾衣不可洗，以冬瓜涤之乃可去。
古代的动物灯油多用鱼油。在宋代海外地理著作《诸蕃志》中，提到了用“大鱼”油脂做灯油的事例。这大鱼有多大呢？记载说“身长十余丈”，换算到今天有二三十米长，推测应该是鲸鱼。古代欧洲人就大量捕杀鲸鱼炼制灯油，他们在发现南极洲后，还大量捕杀企鹅炼灯油。
中国古代还有一种特殊的灯油，那就是人油。史书记载，董卓死后，人们在他肚脐眼上插上灯芯点起了油灯。因为董卓肥胖，油灯点了三天三夜。这就是古代的酷刑“点天灯”的原型。
说完了油灯，咱们再来说说蜡烛。古代的蜡烛分为黄蜡和白蜡两大类。黄蜡用蜜蜂的分泌物制作，颜色发黄；白蜡用白蜡虫的分泌物制作，颜色发白。
白蜡的熔点较高，燃烧后的烛液不易下淋，品质胜于黄蜡，价格自然也更高。
元代的《庶斋老学丛谈》记载：“每夜提瓶沽油四五文，藏于青布褙袖中归，燃灯读书。”可以得知，元代人每晚的灯油费用需四五文钱，大约合今天的五块钱。相比之下，蜡烛就要昂贵得多了。根据《宋会要辑稿》记载，官用蜡烛的价格是每条四百文，差不多今天三四百元钱！民用蜡烛的价格稍微便宜一些，一支至少也要二十文。按照一晚上点两支算，古人每天点蜡烛的费用超过今天的五十元！由此可知，匡衡的邻居的确挺富裕。西晋的巨富石崇，用烧蜡烛做饭的方式来炫耀自己的富有。
古代蜡烛太贵，一般人家用不起。即便是相对便宜的灯油，古人使用时也非常节省，甚至还发明了一种“省油灯”。今天，人们在形容某人爱惹是生非时，常会说他不是一个“省油灯”，在古代还真有其物。这种省油灯的储油区外层有个空心夹层，夹层上方的小口可注入冷水，从而给灯油降温，以减缓灯油的消耗速度。古人还有一个常见的省油的办法，就是不去挑灯芯，而是让灯油慢慢燃烧，因此还形成了一个歇后语：不拨灯不添油——省心（芯）。
资料来源：《古代人的日常生活》讲历史的王老师著
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